On ne sait pas exactement qui a introduit ces bandes dorées dans le monde. Parmi les diverses théories, il est généralement admis que la frite a été inventée soit par les Belges, soit par les Français.
Les pommes de terre n’ont pas été introduites en Europe par les Français ou les Belges, mais par les Espagnols. En 1537, Jimenez de Quesada et ses forces espagnoles ont rencontré un village en Colombie où tous les indigènes avaient fui. Ils ont notamment trouvé dans la nourriture des indigènes des pommes de terre, que les Espagnols ont d’abord appelées « truffes ».
L’Espagne découvre la pomme de terre
Environ 20 ans plus tard, les pommes de terre ont été ramenées en Espagne et introduites en Italie. À cette époque, les pommes de terre étaient encore assez petites et amères et ne poussaient bien ni en Espagne ni en Italie. Toutefois, au fil du temps, des versions plus grandes et moins amères de la plante ont été cultivées et la plante s’est peu à peu répandue dans d’autres pays d’Europe, bien qu’elle se soit heurtée à une certaine résistance au départ (pour en savoir plus à ce sujet, voir les informations supplémentaires en bas de page).
Quoi qu’il en soit, les récits historiques indiquent que les Belges faisaient probablement frire de fines lamelles de pommes de terre dès la fin du XVIIe siècle (bien que certains prétendent que ce n’était qu’à la fin du XVIIIe siècle) dans la vallée de la Meuse, entre Dinant et Liège, en Belgique. L’idée leur serait venue du fait que, dans cette région, il était très courant que les gens fassent frire de petits poissons comme aliment de base pour leurs repas. Cependant, lorsque les rivières gelaient suffisamment, il était difficile de trouver du poisson. Alors, au lieu de faire frire du poisson, ils coupaient des pommes de terre en longues et fines tranches et les faisaient frire comme le poisson.
Cette histoire est d’autant plus crédible que les Espagnols contrôlaient une grande partie de ce qui est aujourd’hui la Belgique à l’époque où ils ont introduit la pomme de terre en Europe. Les Belges ont donc probablement été parmi les premiers à s’essayer à la pomme de terre, en imaginant des façons de préparer des aliments à partir de cette dernière.
Maintenant, l’argument français : la popularité de la pomme de terre en France est en grande partie attribuée à un médecin militaire français du nom d’Antoine-Augustin Parmentier, qui s’est fait le champion de la pomme de terre dans toute la France et dans certaines régions d’Europe. Au cours de la guerre de Sept Ans, Parmentier fut fait prisonnier et reçut des pommes de terre comme ration de prison.
À cette époque, les Français n’utilisaient les pommes de terre que pour nourrir les porcs et n’en mangeaient jamais. Ils pensaient en effet que les pommes de terre provoquaient diverses maladies. En fait, en 1748, le Parlement français a même interdit la culture de la pomme de terre, car il était convaincu qu’elle provoquait la lèpre. Cependant, lorsqu’il était en prison en Prusse, Parmentier a été forcé de cultiver et de manger des pommes de terre et a découvert que les notions françaises sur la pomme de terre n’étaient pas vraies.
Le retour de la frite en France
À son retour en France, Parmentier a commencé à défendre la pomme de terre comme source potentielle de nourriture. Finalement, en 1772, la faculté de médecine de Paris proclame que la pomme de terre est comestible pour l’homme, mais Parmentier se heurte encore à une résistance importante et n’est même pas autorisé à cultiver des pommes de terre dans son jardin à l’hôpital des Invalides où il travaille comme pharmacien.
Parmentier entreprend alors une campagne plus agressive pour promouvoir la pomme de terre en France, organisant des dîners avec des pommes de terre en compagnie de dignitaires tels que Benjamin Franklin, Antoine Lavoisier, le roi Louis XVI et la reine Marie-Antoinette. Il engageait également des gardes armés pour entourer son champ de pommes de terre, afin de convaincre les gens que ce qu’il contenait avait une grande valeur. Il demandait ensuite aux gardes d’accepter tous les pots-de-vin que les gens leur offraient et de les laisser « voler » les pommes de terre. En fin de compte, il a fallu une famine en 1785 pour que la pomme de terre devienne populaire en France.
Mais une fois que les Français ont accepté la pomme de terre, sa popularité est montée en flèche en France. En 1795, la pomme de terre était cultivée à très grande échelle en France, y compris dans les jardins royaux des Tuileries, où les jardins ont été convertis en champs de pommes de terre. Pendant cette période, les Français ont soit inventé, soit appris à faire des frites. Une fois découvertes/inventées, les frites sont devenues extrêmement populaires en France, notamment à Paris, où elles étaient vendues par des marchands ambulants dans les rues et appelées « frites ».
Il convient de noter que tout cela s’est produit à la fin du XVIIIe siècle, soit 100 ans après que, selon certains, les Belges auraient déjà fabriqué des frites « françaises ». Mais selon d’autres arguments, tout cela s’est passé à peu près en même temps pour les Français et les Belges. Alors, qui sait ?
Il convient également de noter que, peu de temps avant que la pomme de terre ne devienne populaire en France, la guerre franco-autrichienne était en cours (également connue sous le nom de guerre de succession d’Autriche), dont une grande partie s’est déroulée autour de la Belgique actuelle. Il est donc possible que les soldats français aient été initiés aux frites par les Belges à cette époque et que, quelques décennies plus tard, lorsque la pomme de terre est devenue populaire en France, ces anciens soldats aient introduit la méthode de préparation dans le reste de la France. Il est également possible que les Français aient eu l’idée par eux-mêmes et l’aient répandue en Belgique à la même époque, ou que les deux aient eu l’idée indépendamment.
jo-josQuoi qu’il en soit, ce sont les Français qui semblent avoir répandu les frites en Amérique et en Grande-Bretagne et ce sont les Américains, par le biais des chaînes de restauration rapide, qui les ont finalement introduites dans le reste du monde non européen sous le nom de « frites ». Ironiquement, en raison de cette dernière diffusion par les chaînes de restauration rapide américaines, dans de nombreuses régions du monde non européen, les « frites françaises » sont le plus souvent appelées « frites américaines ».
Bonus supplémentaires :
Si les Belges n’ont peut-être pas inventé la frite, ils consomment aujourd’hui le plus de frites par habitant de tous les pays d’Europe.
Dans la plupart des pays anglophones, les frites à coupe fine et les frites à coupe épaisse sont appelées deux choses différentes, respectivement frites et frites. En Amérique du Nord, il est courant de les appeler simplement frites et, lorsqu’on les distingue, c’est généralement en ajoutant un adjectif, plutôt qu’en utilisant un mot complètement différent : par exemple, steak fries (frites), frites françaises, frites frisées, etc.
En 1802, Thomas Jefferson a demandé au chef cuisinier de la Maison Blanche, le Français Honoré Julien, de préparer des « pommes de terre servies à la française » pour un dîner. Il les décrivait comme « des pommes de terre frites crues, en petites coupes ». (Frites lors d’un dîner d’État à la Maison Blanche…. classe.) Il s’agit de l’une des premières références à des lamelles de pommes de terre frites qualifiées de « françaises ».